(L’Obs) Il prezzo nascosto dell’intelligenza artificiale: la corsa ai data center brucia gli impegni sul clima (oltre ad essere costato il Texas a Trump…). Alla vigilia della COP31 in Turchia, la crescita esplosiva dei consumi elettrici legati all’IA mette in discussione le promesse climatiche dei colossi tecnologici. Eppure il tema resterà quasi fuori dall’agenda ufficiale. Tra chi vede nell’IA uno strumento per decarbonizzare l’economia e chi la giudica estrattiva per natura, il dibattito cresce. I numeri, intanto, raccontano una fame di energia ancora alimentata in gran parte da carbone e gas.
Centoventidue giorni. Tanto è bastato a Elon Musk, nel 2024, per costruire a Memphis il data center Colossus, cuore del suo sistema di intelligenza artificiale Grok. Un’impresa che il patron di Nvidia, Jensen Huang, ha definito «sovrumana». Gli abitanti di Boxtown, quartiere povero e a maggioranza afroamericana, hanno impiegato il doppio del tempo per scoprire che l’uomo più ricco del pianeta aveva installato a loro insaputa una trentina di turbine a gas, fonte di emissioni climalteranti e di inquinamento atmosferico. E il caso data center ha convinto molti elettori a ribellarsi alla politica trumpiana e a punirlo nelle recenti elezioni di midterm.
Il caso riassume in piccolo le inquietudini sollevate dalla corsa alla potenza di calcolo, proprio mentre il 9 novembre si apre ad Antalya la COP31. Su scala globale il peso del settore resta contenuto: nel 2024 i data center hanno assorbito l’1,5% dell’elettricità mondiale, circa 415 terawattora, quanto la Francia in un anno. Ma il ritmo accelera.
Secondo l’Agenzia internazionale dell’energia, nel 2025 i consumi dei centri dedicati all’IA sono cresciuti del 50%, e il fabbisogno complessivo potrebbe toccare i 950 TWh nel 2030, più dell’attuale consumo del Giappone. A pesare sono l’addestramento dei modelli e la fase di utilizzo, la cosiddetta inferenza, a cui si aggiungono i minerali per i processori e l’acqua per il raffreddamento. E negli Stati Uniti come in Cina, l’energia arriva ancora soprattutto da carbone e gas.
Il primo effetto
Come risultato c’è stato il crollo dell’immagine verde dei giganti del digitale. Google, che nel 2020 prometteva emissioni nette zero entro il 2030, ha visto le proprie emissioni salire dell’81% rispetto al 2019, ammettendo che la sua infrastruttura per l’IA cresce più in fretta della decarbonizzazione della rete. Un duro colpo alla retorica della «doppia transizione», che serviva soprattutto a rafforzare le rendite delle Big Tech.
Non mancano gli ottimisti
L’AIE stima risparmi equivalenti ai consumi di 120 milioni di auto con un’adozione diffusa nei trasporti, pur avvertendo del rischio di effetti rimbalzo. Lou Welgryn, dell’associazione Data for Good, chiede invece di gerarchizzare gli usi e di trattare la questione come politica. Altri sottolineano che l’IA aiuta già i petrolieri a individuare nuovi giacimenti.
Eppure, nel programma ufficiale della COP, il tema resterà marginale. Quasi un pudore, come se le preoccupazioni ecologiche pesassero ormai poco di fronte a Stati e imprese che non nascondono più le proprie ambizioni di potenza.