(Abc) Dimagrire non basta per guarire dall’obesità. Il successo delle nuove terapie non va misurato sulla bilancia, ma dalla capacità di riparare il tessuto adiposo e gli organi danneggiati. Il grasso conserva una «memoria infiammatoria» che spiega perché, quando si sospendono i farmaci, i chili tornano così in fretta. La ricerca punta ora su terapie combinate che preservino il muscolo e proteggano gli organi.
Per anni la bilancia e l’indice di massa corporea hanno avuto l’ultima parola sull’eccesso di peso. Poi è arrivata l’ultima generazione di farmaci agonisti del recettore GLP-1. Molecole come la semaglutide e la tirzepatide, ormai note al grande pubblico con i loro nomi commerciali, ottengono cali di peso storici senza passare dalla sala operatoria. La scienza, però, comincia a mettere in guardia da un miraggio: dimagrire molto non significa automaticamente stare bene.
La vera sfida non è eliminare il grasso a ogni costo, ma far tornare il tessuto adiposo a funzionare come un organo sano e flessibile. Quando per lungo tempo si accumula più energia di quanta se ne consuma, gli adipociti si gonfiano fino a non ricevere più abbastanza sangue. A quel punto collassano e muoiono, e innescano fibrosi e infiammazione cronica. Il grasso diventa così una sorta di discarica tossica che riversa lipidi nel sangue e invade fegato, cuore e muscoli.
I farmaci riducono il carico di nutrienti e rimpiccioliscono le cellule adipose, e così alleviano quasi subito la resistenza all’insulina. Le tracce profonde del danno, però, restano. Il tessuto può conservare una «memoria infiammatoria» e cicatrici fibrose che lo rendono meno capace di adattarsi. Questa memoria molecolare aiuterebbe a capire perché, quando si sospendono le terapie, la grande maggioranza dei pazienti ritrova in fretta l’appetito e i chili persi.
Il tessuto cicatrizzato torna infatti a gonfiare il vecchio grasso prima di reclutare cellule giovani e sane, e il ciclo infiammatorio ricomincia. La sfida non è più soltanto spegnere la fame agendo sul cervello. Bisogna riparare la struttura del tessuto adiposo e riprogrammarne le cellule staminali.
I limiti della terapia con un solo farmaco
Insieme al grasso si perde anche muscolo, gli effetti gastrointestinali sono marcati e la risposta cambia molto da persona a persona. Bisogna smettere di guardare solo al peso e cercare trattamenti che proteggano organi specifici, preservino il muscolo ed evitino l’effetto rimbalzo. Le nuove molecole in sviluppo colpiscono più bersagli ormonali, come GIP, glucagone e amilina. Alcune aggiungono bloccanti della miostatina, perché i chili persi siano solo grasso e non muscolo.
La ricerca esplora anche effetti inattesi
Ci sono prove secondo cui questi farmaci smorzano i picchi di dopamina legati alle dipendenze. Ridurrebbero così il desiderio compulsivo di alcol, nicotina e oppioidi. Gli scienziati si chiedono se la protezione dal declino cognitivo dipenda da un’azione diretta sul cervello o dal miglioramento della salute cardiovascolare e metabolica. Nel contempo invitano alla cautela sugli effetti contro il cancro. Il forte dimagrimento e i cambiamenti di vita che lo accompagnano rendono difficile isolare l’azione diretta del farmaco sui tumori.