By Paolo Bonanni
(Bbc) Nuove ricerche stanno rivoluzionando la nostra percezione dell’uccello estinto, rivelandolo agile e adattato, molto diverso dall’immagine goffa tramandata.
Dalle accurate ricostruzioni scientifiche alle indagini genetiche, gli esperti svelano i segreti del dodo, questo simbolo dell’estinzione, offrendo spunti cruciali per la conservazione delle specie a rischio oggi.
Per oltre 400 anni, il dodo, un piccione terrestre estinto incapace di volare, ha catturato l’immaginazione collettiva. Tuttavia, l’immagine che ne abbiamo è spesso lontana dalla realtà. Le raffigurazioni esistenti erano spesso basate su esemplari impagliati, uccelli in cattività, o addirittura su artisti che non avevano mai visto un dodo dal vivo.
Il dodo presentava sfide uniche per la sua insolita anatomia, con ali piccole e piedi grandi, quasi “sottosopra” rispetto agli uccelli moderni. Nonostante ciò, la sua notorietà è innegabile: “Tutti sanno cos’è un dodo”. Dal primo contatto con i marinai olandesi a Mauritius nel 1598 fino alla sua estinzione un secolo dopo, le rappresentazioni abbondano. Ma distinguere la verità dal mito è arduo, specialmente perché la ricerca moderna ha dimostrato che il dodo era tutt’altro che l’uccello goffo e stupido spesso raffigurato.
Poche prove della sua natura
Le prove concrete sul dodo sono poche. Nonostante diversi dodo vivi siano stati trasportati in Europa nel XVII secolo, oggi rimangono pochi resti: una testa mummificata a Oxford con un pezzo di pelle (gli unici tessuti molli sopravvissuti), i resti di una piuma, una testa a Copenaghen, parte di un becco a Praga, e calchi in gesso di un piede andato perduto nel XIX secolo. Julian Hume, artista e paleontologo aviario, ha illustrato tutte queste parti sopravvissute. Esistono anche circa 20-25 scheletri fossilizzati con materiale cranico, ma la maggior parte sono compositi. A parte questo, abbiamo solo dipinti dell’epoca, basati principalmente su esemplari impagliati o uccelli in cattività.
La più grande incomprensione del dodo è che fosse “grasso, stupido e meritasse di estinguersi”. In realtà, era ben adattato al suo ambiente. Solo nell’ultimo decennio si è iniziato a mettere in discussione questa immagine negativa.
Si credeva al mito
La scomparsa del dodo non fu nemmeno notata fino a un secolo dopo, e per molto tempo si credette che fosse un mito. Si ritiene che gli animali introdotti dai marinai, come ratti, gatti, maiali e capre, siano stati la causa principale della sua estinzione. Il dodo deponeva un singolo uovo a terra, rendendolo vulnerabile ai predatori. Le diete dei marinai mostrano che il dodo veniva mangiato raramente, poiché era considerato duro e poco gustoso.
La ricerca moderna sta rivelando un dodo sorprendentemente agile. Sebbene fosse facile da catturare in campo aperto, era incredibilmente veloce e manovrabile tra rocce e alberi. Studi recenti sugli scheletri e sulle ossa delle caviglie suggeriscono che il dodo aveva gambe lunghe e forti, adattate per muoversi rapidamente nel suo habitat forestale roccioso.
La de-estinzione
Nonostante le incertezze sulla de-estinzione, la comprensione della genetica del dodo è preziosa per la ricerca sulla conservazione. Ad esempio, potrebbe aiutare il piccione rosa, un altro parente del dodo a Mauritius, a causa della sua grave consanguineità. L’impatto più duraturo del dodo è forse il suo ruolo di simbolo di una crisi di estinzione che continua ad accelerare. Se il comportamento umano non cambia, più di 500 specie di uccelli potrebbero estinguersi nel prossimo secolo.