La melatonina serve veramente?

(Diepresse) L’aumento notturno della melatonina induce uno stato piacevole che facilita l’addormentamento ma il suo uso può portare a disturbi del sonno.

La melatonina è conosciuta come l’“ormone dell’oscurità”. Quando il sole tramonta, viene rilasciata dalla ghiandola pineale nel cervello. La produzione raggiunge il picco nel cuore della notte, per poi calare lentamente con il ritorno della luce del mattino. Sebbene regolata dall’orologio biologico più che dall’oscurità in sé, l’alternanza tra luce e buio aiuta a sincronizzare l’orologio biologico e a mantenere la produzione di melatonina in linea con il ciclo giorno-notte. L’aumento notturno della melatonina induce uno stato piacevole che facilita l’addormentamento. E, se somministrata durante il giorno, la melatonina rende sonnolenti anche allora.

I non vedenti

Una produzione di melatonina alterata può portare a disturbi del sonno. Le persone non vedenti, ad esempio, non possono regolare il loro orologio biologico in base ai cambiamenti di luce. Poiché il ritmo naturale dell’orologio biologico è leggermente più lento del ciclo di 24 ore, la loro produzione di melatonina può sfasarsi rispetto al ciclo giorno-notte esterno. Questo spostamento graduale dei picchi di melatonina finisce per farli dormire di giorno, nonostante i loro migliori sforzi per evitarlo.

Gestire il jet lag

Il jet lag, in modo simile, può causare disagi nella produzione di melatonina. Una delle cause è l’interruzione del sonno dovuta alle luci intense della cabina dell’aereo, ma l’effetto più significativo è l’arrivo in una destinazione con un ciclo giorno-notte non allineato al proprio orologio biologico. Questo disallineamento può richiedere giorni per essere compensato.

Per gestire il jet lag, l’uso di integratori di melatonina è diventato popolare. Tuttavia, capire se siano davvero efficaci non è semplice. Gli esperimenti che alterano gli orologi biologici in modo controllato e che simulano scenari reali sono difficili da realizzare. 

Gli scienziati, quindi, hanno somministrato melatonina a persone che viaggiavano per lavoro, come il personale di bordo, militari o studiosi diretti a conferenze. In questi casi, gli integratori sembrano funzionare. Uno studio fondamentale del 2002, che ha analizzato i risultati di cinque trial clinici randomizzati, ha rilevato che chi assume melatonina descrive il jet lag come la metà fastidioso rispetto a chi prende un placebo, su una scala da zero a 100.

I voli da est e ovest

La melatonina è piuttosto efficace se devi accelerare il tuo orologio biologico e non è altrettanto utile per rallentarlo. Ciò significa che assumere melatonina è più vantaggioso dopo voli verso est, quando devi andare a letto prima che il corpo lo desideri, rispetto ai voli verso ovest, in cui devi restare sveglio più a lungo. Fortunatamente, per chi viaggia verso ovest, ci sono altre strategie per aiutare l’adattamento dell’orologio biologico: ad esempio, spostare gradualmente il ciclo sonno-veglia nei giorni precedenti al volo, esporsi alla luce naturale e fare esercizio fisico durante le ore diurne a destinazione, azioni che favoriscono la regolazione della produzione di melatonina.