By Paolo Bonanni
(Financial Times) In una società ossessionata dall’ottimismo, un’analisi approfondita rivela i benefici nascosti del pessimismo, specialmente come strumento per affrontare l’ansia e stimolare l’azione.
In una cultura che esalta l’ottimismo come via maestra per il successo e la felicità, Julian Baggini e Antonia Macaro ci invitano a riconsiderare il valore del pessimismo, spesso ingiustamente denigrato. Mentre un recente sondaggio ha rivelato un marcato pessimismo tra gli americani su diverse questioni sociali , gli autori si interrogano se non abbiamo forse trascurato i potenziali benefici di questa visione meno rosea.
Tradizionalmente, l’ottimismo è venerato per la sua capacità motivante. Come spiega la neuroscienziata cognitiva Tali Sharot, l’aspettativa di una ricompensa spinge all’azione, mentre l’attesa di eventi negativi tende a inibire il movimento. La tendenza umana a una visione ottimistica è evidente nell’ “effetto meglio della media”, dove la maggior parte delle persone si autovaluta superiore agli altri in diverse capacità, un’impossibilità statistica. Per Sharot, questa irrealistica visione è una “benedizione”, essenziale per il funzionamento individuale e sociale. Studi numerosi correlano l’ottimismo a esiti positivi come salute, successo, guadagni e longevità.
I lati oscuri dell’ottimismo
Tuttavia, gli autori mettono in guardia dai lati oscuri dell’ottimismo sfrenato. Eccessi di “esuberanza irrazionale” nei mercati finanziari, ad esempio, hanno portato a crolli disastrosi. Al contrario, il pessimismo, se ben gestito, può rivelarsi uno strumento prezioso. Il defunto psicologo sociale Roy Baumeister, nel suo libro “The Power of Bad”, sostiene che il fallimento, sebbene spiacevole, offre più informazioni del successo. Le persone tendono ad analizzare più a fondo le esperienze negative, chiedendosi “cosa è andato storto” e “cosa avrei potuto fare diversamente”, trasformando gli errori in lezioni per il futuro.
È fondamentale distinguere tra il “negativity effect” – una reazione eccessiva agli eventi negativi – e il pessimismo, che riguarda le aspettative sul futuro. Esistono forme benefiche di pessimismo, come il “pessimismo difensivo”, teorizzato dalla psicologa Julie Norem. Questa strategia, adottata spesso inconsciamente, consiste nel prevedere tutte le possibili conseguenze negative di una situazione e nel pianificare come affrontarle. L’ansia non scompare, ma diventa gestibile. Norem illustra ciò con l’esempio degli studenti di giurisprudenza in attesa dell’esame di avvocato: il pessimista difensivo pensa a piani alternativi in caso di fallimento, mitigando il colpo.
Questa strategia si distingue dal “premeditatio malorum” stoico, che mira a minimizzare l’importanza delle paure, mentre il pessimista difensivo cerca di prepararsi o evitarle. La ricerca di Norem suggerisce che il pessimismo difensivo è più efficace dell’evitamento e dell’auto-sabotaggio nel gestire l’ansia, e, a differenza dei pessimisti “disposizionali”, i pessimisti difensivi non sono più inclini alla depressione.
Vedere nero e rosa nello stesso momento
Un punto cruciale è che l’ottimismo e il pessimismo non sono opposti binari, ma piuttosto scale indipendenti. Si può essere ottimisti e pessimisti allo stesso tempo, ad esempio, aspettandosi di avere successo in una presentazione e temendo un incidente stradale al ritorno. Ciò che conta, in definitiva, non è quanto il bicchiere sembri pieno, ma cosa facciamo con esso. Il comportamento è la chiave.
Gli autori sottolineano che l’ottimismo non è sempre un prerequisito per il successo. La fiducia, spesso associata all’ottimismo, non è necessariamente correlata alla competenza. L’effetto Dunning-Kruger dimostra che le persone meno competenti tendono a sovrastimare la propria expertise , mentre i più esperti sono spesso meno sicuri, consapevoli di ciò che non sanno. Un eccessivo ottimismo può persino aumentare il rischio di errori, mentre una persona meno sicura di sé potrebbe essere più propensa a fare domande e cercare input, portando a migliori prestazioni.
Il rischio del fatalismo
Inoltre, l’ottimismo può scivolare nel fatalismo, portando all’inazione se si crede che le cose andranno comunque bene. D’altro canto, il pessimismo non implica che nulla possa cambiare. Come afferma la filosofa olandese Mara van der Lugt, una visione cupa del futuro può essere uno stimolo all’azione. È importante riconoscere che la nostra prospettiva è influenzata dalle circostanze di vita: in situazioni difficili, una visione pessimista può essere realismo, non mero pessimismo. L’età, ad esempio, gioca un ruolo: il bias ottimistico è più debole in mezza età a causa dello stress , mentre negli anziani, prospettive più pessimistiche sono correlate a migliori esiti di salute, poiché un approccio più realistico spinge a prendersi maggiore cura di sé.
Le contromisure ai pericoli del pensiero distorto dovrebbero essere principalmente sociali e organizzative, non personali. Le organizzazioni dovrebbero abbassare il “costo del dissenso” e incoraggiare l’analisi dei problemi, ad esempio attraverso la tecnica del “devil’s advocate”.
Basta la speranza
Nonostante i nostri limiti nel modificare le nostre disposizioni, possiamo comunque cambiare le nostre azioni. Ciò che conta di più non è cosa pensiamo, ma cosa facciamo. Non è necessario sentirsi ottimisti per perseguire un obiettivo di valore, né il pessimismo impedisce di farlo. Serve solo abbastanza speranza per spingerci all’azione. Come disse Václav Havel, la speranza “non è la convinzione che qualcosa andrà bene, ma la certezza che qualcosa abbia senso, indipendentemente da come vada a finire”.