By Paolo Bonanni
(New York Times) Nel 1985 le due grandi società di softdrink si batterono per contendersi il primato di servire la prima bibita frizzante in orbita.
Nel 1985, la NASA si trovò al centro di uno dei capitoli più surreali della guerra delle cole, con le due aziende di bevande gassate. La NASA, la Casa Bianca di Reagan e sette astronauti si trovarono trascinati in una battaglia orbitale tra giganti delle bevande. Mentre l’agenzia spaziale americana stava transitando dal programma Apollo, guidato dal prestigio, verso l’era moderna del volo spaziale commerciale, Coca-Cola e PepsiCo videro nel programma shuttle un’opportunità di marketing perfetta.
La storia iniziò nel 1984, quando Coca-Cola propose alla NASA di testare bevande gassate a gravità zero per migliorare l’alimentazione degli astronauti. L’azienda di Atlanta, che stava cavalcando il successo della Diet Coke, aveva anche motivazioni politiche: voleva ricostruire l’influenza perduta con la Casa Bianca dopo l’era Carter.
I distributori spaziali
Il problema esplose quando Brian Dyson, presidente di Coca-Cola North America, dichiarò pubblicamente che l’azienda stava negoziando con la NASA per installare distributori automatici su “future stazioni spaziali e shuttle”. Queste parole attirarono immediatamente l’attenzione di PepsiCo.
Max Friedersdorf, vicepresidente di PepsiCo e ex collaboratore di Reagan, scrisse una lettera fulminante all’amministratore NASA James M. Beggs, insistendo perché la sua azienda potesse competere con Coca-Cola. Non si fermò alla richiesta commerciale: giocò anche la carta politica, ricordando che “PepsiCo è fortemente identificata con il Partito Repubblicano e il sostegno al Presidente Reagan”, mentre “Coca-Cola era un forte sostenitore del Presidente Carter ed è strettamente identificata con il Partito Democratico”. La manovra funzionò. Un mese dopo, la NASA scrisse a entrambe le aziende che il progetto era stato terminato.
La sfida dei contenitori
Ma la NASA rimase interessata e, dopo che la tempesta Pepsi si fu calmata, ricontattò segretamente Coca-Cola per riavviare il progetto. Le sfide tecniche erano enormi: consumare bibite gassate nello spazio richiedeva contenitori rigidi con valvole speciali per evitare spruzzi pericolosi in una navicella delicata.
Coca-Cola si impegnò seriamente nello sviluppo, investendo l’equivalente di centinaia di giorni di lavoro del personale e 250.000 dollari del 1985 per creare il contenitore spaziale. Per l’azienda, andare nello spazio dimostrava la sua grandezza, era la versione delle guerre delle cole dell’annuncio di Kennedy per il programma Apollo.
Settimane prima del lancio previsto per aprile 1985, il Johnson Space Center bloccò il test. Gli avvocati NASA di Washington informarono Coca-Cola che i funzionari di Houston non avevano seguito le procedure corrette.