By Paolo Bonanni
(El Pais) Dove il Tago diventa mare il paese portoghese, a mezz’ora di macchina da Lisbona da quando è stato aperto il ponte Vasco de Gama, è diventata una perfetta meta per un weekend fuori porta.
A una certa altezza, ancora lontano dall’oceano, il Tago cessa di essere un fiume e si trasforma in mare. Viene chiamato Mar de Palha (Mare di Paglia) da quando le correnti hanno iniziato a formare isole di erba secca. La paglia non si accumula più, ma il nome è rimasto. E rimane anche la sensazione che si tratti più di mare che di fiume, dove si pescano spigole e le maree salgono e scendono con enfasi tipicamente atlantica. Alcochete è una delle 10 località che si affacciano sul Mar de Palha. Il Mar de Palha si formava quando la paglia cadeva, o veniva gettata durante le tempeste, dalle numerose navi che la trasportavano a Lisbona, sulla sponda nord, per nutrire gli animali.
Come altre città situate sulla sponda sud del Tago, Alcochete è sempre stata un rifugio per i lisbonesi esausti. A cominciare da un antico re, Giovanni II (1455-95), che attraversò il fiume per fuggire dalla miseria e dalla peste della capitale. Il monarca aprì una seconda residenza (nel suo caso forse era la terza, la quarta, la quinta…) da cui poteva osservare l’intenso traffico nautico di quei secoli. All’epoca, il Tago era un mare e un’autostrada.
Pesce grigliato e fogaças
Ora il paese attrae gli amanti del peixe grelhado (pesce alla griglia), che attraversano il ponte ogni fine settimana per mangiare ad Alcochete, e i turisti che fuggono dagli eccessi di Lisbona, a mezz’ora di auto di distanza. Come si può osservare durante i tramonti cinematografici da punti elevati come la terrazza dell’hotel Upon Vila, il Tago ha perso il traffico intenso, ma conserva la sua personalità marittima, che ora è sorvolata da due ponti iconici. Il più antico, il ponte 25 Aprile, vicino alla foce, non ha modificato molto l’isolamento della popolazione, ma il Vasco de Gama, aperto in occasione dell’Esposizione Universale di Lisbona nel 1998 e uno dei più lunghi d’Europa con i suoi 17 chilometri di lunghezza, ha rotto l’isolamento.
Tuttavia, l’oblio ha avuto anche il suo effetto benefico e l’autenticità si è preservata più a lungo. Questa è la principale impressione che si ha passeggiando per la spiaggia o per le stradine del centro, dove si vedono ancora panni stesi all’esterno, scheggiature di vernice su alcune facciate, insegne che annunciano ritrovi e panifici tradizionali, come la Piqueira o la Popular. In quest’ultimo si sfornano le fogaças, un dolce fatto di farina di grano, cannella, limone, burro, latte e zucchero che viene preparato da cinque secoli.
Sale e merluzzi
Alcochete, è diventata un luogo di saline, forcados e pescatori. Ottenere il sale, come si scopre durante una visita guidata alla salina di Samouco, l’unica ancora attiva, richiede un grande sforzo fisico. Non sono passati molti decenni da quando la località era il principale produttore di sale del Portogallo, il che avrebbe finito per attrarre l’industria del merluzzo. Catturato dai marinai portoghesi a Terranova, il merluzzo attraversava l’Atlantico per essere sbarcato sulla riva del Tago, dove iniziava il suo processo di salagione. Le fabbriche e le saline hanno chiuso. Ci sono diversi progetti turistici per trasformarle in strutture alberghiere, come è già accaduto con Praia do Sal, dove è stato aperto un hotel e spa. Samouco sopravvive grazie al ponte Vasco de Gama.
Duecento specie di uccelli
Pochi chilometri più a monte si estende la Riserva Naturale dell’Estuario del Tago, che ospita duecento specie di uccelli, alcuni stanziali e altri di passaggio durante la loro rotta migratoria stagionale. Si estende per oltre 14.000 ettari in tre comuni (Alcochete, a sud, e Benavente e Vila Franca de Xira, a nord), il che la rende la zona umida più estesa del Portogallo. Per conoscerla si consiglia una visita sul Leão, una barca tradizionale del Comune costruita in un cantiere artigianale del Tago. Nonostante la vicinanza dei piloni del Vasco de Gama, le saline di Samouco sono un rifugio per specie come fenicotteri, aironi, fraticelli o cavalieri d’Italia che è l’uccello con le zampe più lunghe in relazione al corpo.
Tauromachia senza sangue
L’Aposento do Barrete Verde organizza le feste popolari di agosto e ha nel suo edificio uno dei ristoranti più frequentati se si cerca cibo tradizionale in un’atmosfera taurina. L’Associazione dei Forcados Amadores ha una statua dedicata a uno dei suoi membri, morto a 21 anni durante una corrida. Durante le loro feste, che quest’anno si celebrano tra l’8 e il 13 agosto, si organizzano diversi eventi taurini. Oltre alle corride, un’attività in declino in Portogallo e che differisce da quella spagnola (non si concludono con la morte del toro nell’arena), si organizzano le largadas, una variante degli encierros in cui partecipa un solo animale, che corre per strade delimitate da barriere. Presto la località sarà conosciuta per il nuovo aeroporto di Lisbona. Per una di quelle strane coincidenze, il terminal si troverà su terreni di un altro comune, ma è conosciuto come l’aeroporto di Alcochete. La trasformazione sarà inevitabile ed è già iniziata con un vertiginoso aumento dei prezzi delle case.
Dove dormire
Nel luogo di un’antica salina, è stato aperto il Praia do Sal Resort, vicino alla spiaggia e agli antichi mulini a vento. Ha una spa e un ristorante italiano, l’Omaggio, con buona cucina.
Più vicino al centro si trova l’Upon Vila Alcochete, che offre cocktail e splendidi tramonti dalla sua terrazza.
La Quinta da Praia das Fontes, un casale ristrutturato, è una proposta più tradizionale.
Dove mangiare
La città portoghese ha numerosi ristoranti con terrazze dove si prepara pesce alla griglia, molto frequentati durante il fine settimana dai lisbonesi e ora anche dai turisti.
Tra i più popolari, il Barrete Verde, A Taverna o A Tasca do Victor.
L’Alfoz, aperto 30 anni fa con vista esclusiva sull’estuario dai genitori di Fernando Pessoa, ex forcado e produttore cinematografico, offre eccellenti specialità di pesce e frutti di mare freschi.
Nella gastronomia locale si possono trovare gustose caldeiradas, risotti e stufati. Ci sono anche proposte con tocchi contemporanei o internazionali come il Vira-Prato.